« Nous étions vingt ou trente, brigands dans une bande »… Ces paroles d’une chanson très ancienne vous évoquent à coup sûr des souvenirs d’enfance, que vous ayez grandi en terres dauphinoises, ou ailleurs. La légende du bandit de grand chemin Mandrin s’étend bien au-delà des confins de l’Isère qui l’a vu naître , l’élevant au statut d’un véritable Robin des bois du 18ème siècle luttant contre l’iniquité des taxes de l’Ancien Régime .

Aujourd’hui, un itinéraire équestre – Les Chemins de Mandrin – propose de suivre les traces de celui qui fut aussi un cavalier émérite. Les premiers kilomètres du parcours, au cœur de la Chartreuse, mêlent immersion en pleine nature et découverte des multiples indices du passage de cet homme devenu héros populaire.

Apprendre le langage du cheval

Nous sommes encore au plein cœur de l’été mais une brume fine s’accroche au fond de la plaine comme sur les montagnes qui entourent Saint Laurent du Pont. Un véritable décor de cinéma et une ambiance mystérieuse, parfaite pour faire galoper son imaginaire !

Comme pour réchauffer l’atmosphère, Claire est tout sourire quand elle nous accueille au seuil de son club, les Écuries de Villette. Ici tout est chaleureux et accueillant, à l’image de la propriétaire, qui commence par nous faire découvrir les lieux en savourant un bon café.

Une vaste construction en bois accueille la stalle, les boxes et la sellerie des chevaux. Partout, un délicat parfum de résineux se mêle à leur odeur et embaume l’espace.

Nos montures sont déjà là, et nous réservent le meilleur accueil : oreilles pointées et œil amical, elles tendent leur museau vers nous pour décrocher une friandise.

On partage un morceau de pomme, puis on commence le pansage, qui consiste à un petit check-up global avant de brosser et curer les sabots.

Claire accorde une grande importance à ce moment, qu’elle nous détaille point par point. Son approche éthologique est douce, loin des carcans de l’équitation classique, pour être plus respectueuse de chaque monture.
D’abord on observe, puis on touche, on gratte le poil, on guette les réactions, on provoque l’interaction. En bref, on apprend le langage du cheval, ce qui est de bon augure pour la suite de nos aventures ! Nous équipons nos montures de larges sacoches de cuir pour y glisser gourde et ravitaillement. Puis, maintenant que l’on a sympathisé avec la douce Rumba, direction la carrière attenante pour recevoir les dernières consignes de sécurité élémentaires.

En bref, on apprend le langage du cheval.

Au rythme doux des sabots, on apprend aussi à décrypter la flore locale, les pieds dans l’eau : ici le cornouiller sauvage, là-bas un noisetier et un fusain avec ses baies rosées. Qu’il est agréable de parcourir le territoire d’une Chartreuse préservée, toujours verte même en plein cœur de l’été !

Entrer dans la légende

On pénètre dans une épaisse forêt où la lumière peine presque à s’immiscer, dans un profond silence.
Claire en profite pour nous raconter les aventures de contrebande de Mandrin, quand la Savoie toute proche était encore italienne. À cette époque, le seul passage à travers les montagnes vers la botte était la voie Sarde, érigée par le roi Charles-Emmanuel en 1675.
Elle fut le théâtre de nombreuses batailles de tout temps, et les nombreuses grottes qui la bordent cachaient notre bandit lorsqu’il voulait échapper aux soldats du roi qui le poursuivaient. Nombreux sont les lieux de la région qui se font l’orgueil d’avoir accueilli l’homme, avec certitude ou par supposition.

Sa popularité gagnée par les larcins et ses façons de défier l’autorité ont su séduire un large public, et inspiré la fameuse complainte qui porte son nom.